Если смотреть с Земли, то Млечный Путь выглядит как яркая полоса из звёзд на фоне ночного неба. Но его настоящей формой является более сложная спираль с изогнутыми разветвлениями, которые формируют диск и располагаются под выпуклым центром. Большинство звёзд Млечного Пути находятся именно на этом диске. Астрономы предположили, что звёзды перемещаются относительно медленно и симметрично вокруг галактического ядра.
Чтобы узнать больше о происхождении, эволюции и структуре Млечного Пути, космическая обсерватория Европейского космического агентства создала беспрецедентно точную трёхмерную карту более чем миллиарда звёзд по всей Галактике. В новом исследовании учёные сосредоточились на позициях и скоростях перемещения шести миллионов звёзд.
Исследователи неожиданно обнаружили в их манере передвижения спиральную структуру, напоминающую улитку. Тогда как другие звёзды в галактике двигались относительно стабильно, объекты, подвергнутые наблюдению, рассеялись в пространстве, как пыль, потревоженная внезапным потоком воздуха. «Сначала мы подумали, что в данных есть какая-то ошибка, поэтому было потрачено немало времени, чтобы проверить их и установить их подлинность», - сообщила руководитель исследования Тереза Антоха, астрофизик из испанского университета.
Предыдущие исследования не смогли обнаружить это явление, так как они были менее точными и распространялись на меньшее количество звёзд. «Хотя эти результаты действительно потрясающие, пока что было обнаружено крайне мало», - заявила астрофизик Кэтрин Джонстон из Колумбийского университета, которая не принимала участия в этом исследовании.
Новые данные свидетельствуют о том, что это странное движение звёзд началось между 300 и 900 млн. лет назад, когда предыдущие исследования отметили, что Млечный Путь почти столкнулся с орбитальной галактикой Стрельца. «Выяснив скорости звёзд, которые мы измерили сегодня, мы можем отправиться в прошлое нашей галактики и отметить, что она довольно сильно перестроилась», - говорит Антоха.
Галактика Стрельца состоит из нескольких десятков миллионов звёзд, и она прошла слишком близко с Млечным Путём (который насчитывает от 100 до 400 миллиардов звёзд) и нарушила гравитацию звёзд нашей галактики. «У нас уже были подозрения на то, что маленькие галактики, вращающиеся вокруг нашей собственной, оказывают на неё влияние, но я думаю, что последние исследования - это явное свидетельство того, что это влияние может быть довольно сильным», - сообщила профессор испанского университета.
Многое об этом давнем столкновении всё ещё остаётся неизвестным. «Мы не знаем, какие части галактики были затронуты в большей степени, и оказало ли Солнце какое-либо влияние на отмеченные колебания», - добавила она.
Будущие исследования этой спиральной картины также могут помочь пролить свет на скрытые аспекты Млечного Пути, по словам астрофизика Лоуренс Видроу из Университета Квинса в Кингстоне, Канада, также не участвовавшего в проводимом исследовании. Например, эта спиральная конструкция должна со временем эволюционировать, и изменяющаяся структура спиральных завитков может пролить свет на гравитационное поле Млечного Пути. Это, в свою очередь, будет способствовать получению данных о его массе, что даст учёным возможность понять природу его невидимого ореола из тёмной материи.
