Антропологи и археологи любят собираться вместе, чтобы обсудить различные характеристики, которые составляют цивилизованное общество. Несмотря на дискуссии о тонких деталях, существует ряд вещей, в которых большинство исследователей согласны — они необходимы для выделения цивилизации.
В середине 1930-х годов археолог по имени В. Гордон Чайлд написал книгу "Человек создает себя", в которой он перечислил несколько компонентов, которые отмечают цивилизацию. Среди них были парусные корабли, плуги, колеса и рабочие животные, система орошения, стандарты измерения и письменность.
Большинство вещей, которые перечисляет Чайлд и другие исследователи, каким-то образом связаны с аспектами выживания или, по крайней мере, с тем, как выживать более эффективно. Стандарты измерения и письменность выделяются как более культурные элементы. Хотя для выживания письменность не требуется, она, возможно, проводит самую четкую черту между цивилизованным и независимым обществом. Некоторые утверждают, что письменность стала необходимостью в результате развития цивилизации и затем помогла стимулировать это развитие после своего возникновения.
По мере того как население делало успехи в таких областях, как сельское хозяйство и охота, они начали торговать друг с другом. Однако торговля оставалась ограниченной, пока человек не научился записывать сделки. Именно запись бизнес-транзакций позволила торговле процветать и подниматься на новый уровень. Чем больше людей торговали, тем сильнее должна была развиваться письменность. Большинство экспертов согласны, что самая ранняя письменность использовалась в основном в экономике и бухгалтерии. Но письменность не остановилась на этом.
С ростом населения и формированием обществ письменность стала полезным инструментом для отслеживания различных событий. Как только правители этих обществ стали приходить к власти, они потребовали, чтобы их обычаи, законы и ритуалы были зафиксированы. Как только была создана система записи истории, пути назад не было. Человек узнал, что иметь официальную запись о чем-либо важно для обеспечения ее законности, и в результате письменность сейчас рассматривается как граница между доисторическим и историческим временем. После того как письменность стала стандартом для записи истории, бухгалтерии и учета торговли, появилась литература, с записью устных рассказов.
К концу четвертого тысячелетия до н. э. был создан первый настоящий город: Урук, в Шумере, части Южной Месопотамии, ныне Ирака, известного как колыбель цивилизации. Сложность общества, которое насчитывало до 60 000-80 000 человек, требовала стандартизированной системы письменности, снова в основном для ведения записей. Урук разделен на 18 фаз, которые охватывают примерно 2 100 лет. Начиная с третьей и четвертой фазы, мы начинаем видеть, как письменность развивается от "прото-письма" к клинописи, которая долгое время считалась первой формой настоящей письменности.
Многие годы исследователи в основном соглашались с тем, что из-за взаимодействия между двумя обществами письменность распространилась из Месопотамии в Египет. Первые примеры письменности на глиняных табличках из Месопотамии датируются 3000 годом до н. э. Однако в 1995 году археологический мир был потрясен, когда египтолог из Йельского университета нашел глиняную табличку с рассказом о царе Скорпионе. Доктор Джон Коулман Дарнелл раскопал 18×20-дюймовую табличку в пустыне к западу от реки Нил. Табличка датируется 3250 годом до н. э., на 150 лет раньше первых письменностей в Уруке. Символы, составлявшие историю царя Скорпиона, вероятно, были выцарапаны на мокрой глине и затем прожарены на солнце. Дарнелл и многие его коллеги считают, что это доказательство того, что первая письменность пришла из Египта, а не из Месопотамии. Некоторые археологи предполагают, что письменность могла развиваться практически одновременно как в Египте, так и в Месопотамии, а не одно общество учило другое. Интересно, что недалеко от места нахождения таблички Скорпиона доктор Дарнелл также нашел то, что, возможно, является первым примером алфавитной письменности, датируемой 1800 годом до н. э.
