Когда говорят о скорости, у многих на уме машины. Однако гепард может разгоняться быстрее многих машин. Его уникальное тело ускоряется до 10 метров в секунду и достигает скорости примерно 64 километра в час всего за три шага.
Гепард — самое быстрое наземное животное, способное достигать скорости около 113 километров в час. Однако за этой невероятной скоростью скрывается один недостаток — гепард — это довольно хрупкая большая кошка. Он выглядит очень похоже на леопарда, но его можно отличить по билатеральным слезообразным полосам, идущим с обеих сторон от носа до глаз. Гепард маленький и легкий, обычно меньше чем 1 метр в высоту и около 1.2 метров в длину. Больше половины этой длины приходится на хвост, который играет решающую роль в поддержании управления во время преследования на скорости. Именно те адаптации, которые делают его самой быстрой кошкой на планете, также делают его очень уязвимым для вымирания.
Гепарды: рожденные бежать
Любое животное, которое может разогнаться с нуля до 40 миль в час всего за три шага, должно иметь очень специализированное тело. Гепард так построен для скорости, что на самом деле не способен делать многое другое.
Скорость гепарда начинается с аэродинамики. Его стройное тело, маленькая голова, плоская грудная клетка и длинные, тонкие ноги минимизируют сопротивление воздуха. Обычно он весит всего около 57 килограмм, поэтому его мышцам не нужно нести много веса.
Все в гепарде способствует его удивительным беговым навыкам. Огромное и мощное сердце помогает перекачивать огромное количество крови, большие легкие и ноздри позволяют быстро и глубоко вдыхать воздух. Глаза гепарда дополнительно длинные, чтобы он мог получить быстрый широкоугольный обзор окружающей среды даже на максимальной скорости. У гепарда есть особый гибкий позвоночник, который изгибается с каждым шагом, действуя как пружина для задних ног. Большой хвост является и рулём, и противовесом телу гепарда, чтобы он не потерял управление во время быстрых поворотов.
Однако самым впечатляющим является шаг гепарда. Гибкий позвоночник, в сочетании с уникальными мышцами ног, дающими ногам гепарда невероятно широкий диапазон движения, позволяет животному делать шаг в 7.6 метров. Это больше похоже на мгновенный прыжок на такой скорости, выполняя до трех шагов в секунду, с только одной ногой на земле в любой момент времени и несколькими этапами, когда ноги вообще не касаются земли. Твердые, жесткие подошвы ног и тупые, не отводимые когти увеличивают сцепление с землей.
Поскольку сердцебиение гепарда ускоряется так быстро для достижения такой скорости, котенок может поддерживать погоню всего около 550 метров. Затем ему становится слишком жарко и слишком устало для продолжения бега, после чего он становится легкой добычей для более крупного и агрессивного животного. Гепард так сильно нагревается и устает после преследования, что он приближается к точке, где может произойти повреждение мозга. Гепарды часто теряют свою добычу в пользу более крупных животных, потому что им нужно отдохнуть перед тем, как приступить к еде.
Эта необходимость в отдыхе является одним из недостатков скорости. Быть самым быстрым животным на суше может быть проклятьем. Ускорение до 113 километров в час ставит серьезное напряжение на сердце, но это еще не все. Маленькая, стройная голова и короткая мордочка, которые увеличивают аэродинамику, также означают, что у гепарда слабые челюсти и маленькие зубы по сравнению с другими хищниками. Гепарды не могут защищаться, если на них нападет более крупное животное или их детеныши. В случае конфронтации гепард, весом примерно 125 фунтов, всегда будет убегать, а не сражаться — он слишком слаб, легок и худ для того, чтобы иметь хоть какие-то шансы против, например, льва, который может быть вдвое длиннее гепарда и весить более 181.4 килограмм.
Однако интенсивная специализация гепарда на скорости имеет свою цену. Неспособность гепарда защищать себя, а также потеря мест обитания из-за человеческой деятельности привели к сокращению популяции настолько, что инбридинг также стал проблемой выживания.
Если когда-то гепарды обитали повсюду в Африке, Азии и Индии, то теперь они ограничены только небольшими участками Африки и Ирана. Дикие популяции сократились с 100 000 в 1990 году до примерно 10 000 сегодня. Возможно, гепарды — это пример чрезмерной специализации — крайняя адаптация к одному навыку, что у видов больше нет других навыков, необходимых для выживания. Чрезмерная специализация может привести к вымиранию, и эксперты не исключают этой возможности для гепардов. Надежда заключается в том, что если гепарды вымирают в дикой природе, усилия по сохранению хотя бы обеспечат их выживание в неволе.
